郑和下西洋船队的每艘船上，均配有罗盘，由二十四名官兵掌管航船的方向，这种罗盘的精度很高，采用二十四个方向，各以天干地支与八卦五行命名，标记方位，这是当时最先进的航海技术。中国造船工程学会理事、中国船史研究会副会长席龙飞教授在接受记者采访时说，自从公元前三世纪中国“四大发明”之一的指南针问世以%26lt;--ADV_CONTENT--%26gt;来，很快便用于航海。到了明代，各项技术指标已经相当完整，因而为郑和下西洋开辟了航海史的新纪元。

据席龙飞考证，欧洲文字记载罗盘最早是一一九0年，阿拉伯文提到罗盘是一二三二年，中文则可推到春秋战国时期，《韩非子》、《鬼谷子》中均有介绍。中国发展到有指针的司南，则在七世纪之前。没有罗盘，则不可能航海。欧洲从中国学会用舵与从中国学用罗盘时间相差仅隔几年。

席龙飞说，罗盘中的磁石指极性中国古已知之。典籍记载，战国末年，中国就有“司南”、“指南”一类指示方向并可携带的仪器。人工磁性指南针，始见于沈括《梦溪笔谈》，其中有“水浮”、“指爪”、“盌脣”、“缕丝”四种方法。沈括成书于宋仁宗嘉祐八年(一0六三年)，比欧洲人(一四九二年才发现)整整早了四百二十余年。

席龙飞告诉记者，沈括所云“水浮法”，则为以后包括郑和下西洋在内所使用的“水罗盘”即罗盘针的产生并应用奠定了基础。郑和船队是“斫木为盘，书刻干支之字，浮针于水，指向行舟”，用的正是水罗经，有天干、地支、八卦、五行配合而成，分有二十四个不同方位，如果再把缝针计算在内，一共四十八个方向，每一方位相当于现代罗盘的十五度，共三百六十度，这在古人航海中用以指导航向已颇为精确了。

席龙飞介绍说，郑和下西洋船队在使用罗盘时，还结合土办法，一种称为“盛水法”，即参考日月星辰的方位及风向潮流等因素，在罗盘中间放一个碗，碗里盛水，然后将鱼形磁针浮于水面，保持平衡，即能确定行船的方向及位置。另一种称为“指两间法”，由于方位角度固定，因此两个方位之间的度数也可取两者度数的一半。正是郑和的“宝罗盘”和火长们的正确掌握，才确保了郑和七下西洋船队安全、快速地远航